皱鳃鲨因其头部有带有褶皱的鳃裂而得名，因其外型鳗鱼相似，故又名“拟鳗鲛”，是地球上最原始的鲨鱼种类之一。一般生活在海底1500米左右。
科学界对于皱鳃鲨在地球上的存在时间仍有分歧，一说存在了3.8亿年，一说9500万年。截至2008年，人类只在日本海岸附近发现过2条皱鳃鲨，分别是19世纪末期和2007年。那两条史前生物般的鲨鱼都是由深海渔网在无意中捕到的。
近日，一艘拖网渔船在葡萄牙附近海域逾600米的水下捕到一条罕见的皱鳃鲨，这条鲨鱼长约1.5米，拥有300颗牙齿。
据报道，皱鳃鲨素有“活化石”之称，已在地球上生活了近8000万年，也就是从恐龙时代就已生活在海洋中。皱鳃鲨与大白鲨、锤头鲨等其他鲨鱼是远亲关系，变化并不大。皱鳃鲨的300颗牙齿对于其他鱼类和乌贼这样的猎物来说，是最大的噩梦。同时，和现在的鲨鱼一样，皱鳃鲨也利用强壮的下颌和锋利的牙齿来捕猎。
活化石，可以模糊的讲叫孑遗生物，是指任何生物其类似种只存在于化石中，而没有其他现存的近似种类。这些种类曾经从主要的灭绝事件中存活下来，并保留过去原始的特性。现存的一些古老的生物种类，属非科学术语。活化石定义是一般先发现化石再发现活体，或活体与确认的化石属同一种且同时存在。
葡萄牙海洋大气协会的一项声明称，研究人员描述，这条皱鳃鲨拥有“细长的躯体”和“像蛇一样的脑袋”。同时声明也强调，目前人类对皱鳃鲨所知甚少。虽然它们曾在大西洋以及日本、澳大利亚等海域出现过，但由于它们生活在深海区域，因此科学家还不能确定皱鳃鲨的数量。
据悉，2007年渔民曾在澳大利亚附近看见过一只皱鳃鲨，但这只鲨鱼在被送到海洋公园之后不久就死去了。科学家认为，皱鳃鲨只有在生病或受伤的情况下才会出现在海平面。
国际自然保护联合会（International Union for the Conservation of Nature）表示，虽然皱鳃鲨在此前受度较低，但随着商业性质的深海捕鱼越发频繁，这也增加了人类意外收获皱鳃鲨的几率。
